1847年1月1日 奥地利产科医生Ignaz Semmelweis发现，在对手进行消毒后，新生儿败血症的发生率显著下降。并且用漂白粉洗手可以减少产妇热。尽管当时遭到了医学会的强烈反对。但如今，这种做法已经成为常识。
1867年1月1日 英国外科医生Joseph Lister注意到助产士接生的新生儿的死亡率比外科医生的要低，他将其归功于助产士比外科医生洗手更频繁。遂发表了论文《外科手术时的抗败血症原则》（Antiseptic Principle of the Practice of Surgery）。开创了外科消毒的起源。
在日常生活中，有一些动作和行为我们习以为常，但在很多年前却是整个社会经过思想观念的巨大革新才得以流行开来，进而带来了巨大的经济价值、社会价值。比如，洗手。
19世纪前，人们并不知道要随时洗手这件事情，因为关于微生物科学的研究微乎其微。19世纪40年代，在奥地利维也纳总医院担任助理医师的森梅威斯(Ignaz Semmelweis)观察发现，维也纳总医院产妇死于产褥热(当时一种常见的导致产妇死亡的病症)的比例是10%，而在维也纳第二医院，这一比例要低得多。更让他无法理解的是，总医院接生的是正规科班出身的医学院学生，而第二医院则是土得不能再土的产婆。
森梅威斯仔细对比了两者的工作流程发现，医学院的学生往往是解剖完尸体就直接去接生的!于是他要求这些学生用次氯酸钙溶液洗手——这并非森梅威斯由于发现洗手可以除菌，而是他认为这样可以去除“尸毒”和异味。
就是这一项简单的工作，奥地利总医院产褥热的死亡比例持续下降，从1847年4月的18.3%，降到了6月的2.2%，七月的1.2%，八月的1.9%，并在后面有两个月降到了零。
▲产褥热死亡率：红色线即为森梅威斯执行洗手的时点(来源：维基百科)
效果显而易见，但当时欧洲医学界的主流并不认可森梅威斯的理论，这些绅士(当时的医生，基本来自富裕家庭)们认为，“手术前洗手”表示承认自己的手不洁，这是对他们绅士身份的侮辱。所以从上图可以看到，死于产褥热的孕妇比例在到达零之后又开始上升，那是因为森梅威斯被赶出了奥地利。
由于被医学界驳斥为异类，甚至不被自己的妻子理解，不断为自己的理论奔走呼号的森梅威斯医生，最终被关进了疯人院，然后被看守活活打死。
▲1857年，森梅威斯和妻子结婚画像(来源：维基百科)
直到森梅威斯医生死后40年后(即20世纪初)，洗手才被全社会普及，因为微生物学研究表明，洗手是防止疾病最简单最有效的手段。
虽然几乎没有人记得森梅威斯医生，但他首创的“洗手”理论，确实给人类社会带来了无法估量的社会效益。从20世纪初，人类的预期寿命从20世纪初的31岁，延长到了今天的接近70岁;更不用说，无数人因为洗手避开了细菌的威胁，能够健康、富足地享受生活。
洗手给经济带来的好处也是显而易见的。有人专门进行了计算，发现用肥皂洗手是最低廉的健康干预：洗手成本支出显著低于免疫接种。例如，投入麻疹免疫的费用为250美元至4500美元之间。而要取得同等效果，洗手只需3.35美元。当然，这个事例不是否认预防接种的重要性，而仅仅是指出，由于在推动洗手方面普遍投入不足，我们错失了惊人数量的用最便宜的办法拯救生命的机会——在很多贫穷落后的地方，他们未必负担得起疫苗，但他们一定能够负担得起一块肥皂。
投入3.35美元用于洗手获得的健康效益相当于投入11美元用于厕所建造，相当于投入200美元用于家庭供水，相当于投入数千美元用于免疫项目。长此以往，洗手给全球节约的经济成本，将以数十亿、乃至上百亿美元计。
▲森梅威斯医生雕像(图片来源：维基百科)
森梅威斯医生的贡献不应当被遗忘，但对后世的人来说，我们更应当吸取的教训是：突破传统观念的约束，勇于接受新的医疗手段、医疗理念。这一方面，科学家和医生已经取得了长足的进步，基因疗法、靶向治疗、电子药丸(检测体内情况)等新手段层出不穷，人类的健康和寿命有望继续得以改善。
